A dose faz o veneno: o que Paracelso disse de verdade

«A dose faz o veneno» é a forma curta de uma frase do médico suíço Paracelso (1493-1541) que hoje se ensina como o princípio básico da toxicologia: qualquer substância pode fazer mal se a quantidade for suficiente, e muitas que são venenos curam na quantidade certa.¹ Paracelso escreveu-a em alemão em 1538, e o que diz é um pouco diferente: «todas as coisas são veneno e nada está sem veneno; só a dose faz que uma coisa não seja veneno».² O artigo anterior contava a procura do ouro; Paracelso é o alquimista que disse que a alquimia não era para isso. Aqui vai a frase no original, que li na edição de Karl Sudhoff, a briga em que foi escrita e o que significa hoje.

Quem disse «a dose faz o veneno»?

Paracelso, cujo nome era Theophrastus Bombast von Hohenheim. Segundo a Wikipédia, Paracelso nasceu em Einsiedeln, na Suíça, em 1493; foi médico da cidade de Basileia em 1527, onde dava as aulas em alemão e não em latim e queimou em público um exemplar do Cânone de Avicena; e morreu em Salzburgo em 1541.¹ O nome «Paracelso» aparece pela primeira vez em 1529, e não se sabe bem o que queria dizer: ou uma latinização de Hohenheim, ou «para lá de Celso», o médico romano.¹

A frase está num livrinho de defesa, as Sete defesas (Septem Defensiones). Segundo Sudhoff, Paracelso datou o prefácio em Sankt Veit, na Caríntia, a 19 de agosto de 1538; imprimiu-se primeiro em latim, em Estrasburgo em 1566, e o original alemão saiu em Colónia, na primeira edição dos herdeiros de Arnold Byrckmann.² É a terceira defesa, que tem por título «por ter escrito receitas novas».

A frase original, em alemão

Aqui está, tal como Sudhoff a imprime, lida na imagem da página porque o texto digitalizado da letra gótica sai ilegível:²

wenn ir iedes gift wolt recht auslegen, was ist das nit gift ist? alle ding sind gift und nichts on gift; alein die dosis macht das ein ding kein gift ist. als ein exempel: ein ietliche speis und ein ietlich getrank, so es uber sein dosin eingenomen wird, so ist es gift; das beweist sein ausgang.

Em português: «se quisésseis interpretar bem cada veneno, o que há que não seja veneno? Todas as coisas são veneno e nada está sem veneno; só a dose faz que uma coisa não seja veneno. Por exemplo: qualquer comida e qualquer bebida, se tomada acima da sua dose, é veneno; prova-o o seu resultado».

Umas linhas antes, a mesma ideia de outra maneira: «não é nem demasiado nem demasiado pouco. Quem acerta no meio não recebe veneno» (es ist nicht zu vil noch zu wenig. der das mittel trift der entpfecht kein gift).² A ideia tem duas faces: o excesso faz mal, e o que se tem por veneno, na sua medida, não faz.

E «sola dosis facit venenum»?

A versão latina, sola dosis facit venenum, «só a dose faz o veneno», é a que se cita como se fosse de Paracelso, mas Paracelso escreveu em alemão. Não encontrei quem cunhou essa forma latina, e não li a tradução latina de 1566. O que se vê comparando é que o lema dá a volta à frase: Paracelso diz que a dose faz que algo não seja veneno, que é uma defesa do remédio; o lema diz que a dose faz o veneno, que é um aviso. As duas coisas seguem-se da mesma ideia.

Porque foi escrita: era uma defesa

A frase não sai de um tratado tranquilo, mas de uma briga. Os críticos acusavam Paracelso de dar venenos como remédio, e a terceira defesa responde devolvendo o golpe. Pergunta aos críticos que purga dos seus livros não é veneno «ou não serve para matar», se não se olhar a dose «no seu peso justo»; lembra-lhes que a sua própria teriaga, o grande remédio da época, se faz com a víbora, e que a víbora é veneno.²

E depois vai ao mercúrio, que era o que no fundo se discutia: «sabeis que o mercúrio não é outra coisa senão veneno, e a experiência de cada dia o demonstra», e mesmo assim untais com ele os doentes «muito mais forte do que um sapateiro o couro com sebo», defumais-os com o seu cinábrio, lavais-os com o seu sublimado, «e não quereis que se diga que é veneno, sendo veneno» (ir reuchent mit seinem zinober, ir waschet mit seinem sublimat und wöllet nit, das man sag es sei gift das doch gift ist).² Segundo a Wikipédia, o grande problema médico de então era a sífilis, e Paracelso tinha atacado como inútil o remédio da moda, a madeira de guaiaco.¹ O argumento é que todos usavam venenos; a diferença estava em saber corrigi-los e medi-los.

Esta peça percorre a passagem frase a frase:

O que significa hoje «a dose faz o veneno»?

Em toxicologia, que o mal de uma substância depende de quanto chega ao corpo. Segundo a Wikipédia, até a água e o oxigénio são tóxicos em excesso, e uma planta venenosa como a dedaleira dá a digoxina, um medicamento, em doses pequenas e controladas; é com esse princípio que se fixam os limites de contaminantes na água e nos alimentos.³

Duas coisas que a frase não diz. A primeira: que tudo seja seguro em pouca quantidade. Há substâncias para as quais não se conhece um limiar seguro; a OMS escreve sobre o chumbo que «não há nenhum nível de exposição ao chumbo que se saiba não ter efeitos nocivos».⁴ A segunda: que diluir algo o torne mais potente. Às vezes cita-se Paracelso em defesa da homeopatia, mas o que a frase diz é o contrário: que o efeito depende da quantidade. E um aviso, porque o texto fala de mercúrio, cinábrio e sublimado: eram tratamentos de há cinco séculos, são tóxicos, e nada deste artigo é uma recomendação médica.

Paracelso e a alquimia: o estômago é o alquimista

Paracelso foi alquimista, mas não do ouro. No Paragranum, de 1530, a alquimia é o terceiro dos quatro pilares da medicina, explicado com uma imagem: quando tomas um remédio, «tem de to preparar o estômago, e ele é o alquimista». A alquimia do médico é então «o estômago de fora», e o texto diz: «não como dizem, que a alquimia faz ouro, faz prata; aqui o propósito é: faz arcanos e dirige-os contra as doenças» (nicht als die sagen, alchimia mache gold, mache silber; hie ist das fürnemen mach arcana und richte dieselbigen gegen den krankheiten).⁵ Os arcanos são, para Paracelso, as virtudes e forças escondidas nas coisas que curam. É a viragem que fez da alquimia uma química de medicamentos, e a razão de a Paracelso se chamar por vezes pai da toxicologia.¹

O que não consegui ler

Li, na edição de Sudhoff, a terceira defesa e a introdução do editor sobre a data e as edições, e uma passagem do tratado da alquimia do Paragranum; não as outras seis defesas nem o Paragranum inteiro. Sudhoff imprime o alemão com a ortografia das edições antigas; troquei o «ſ» longo por «s». Não li a tradução latina de 1566, nem a primeira edição alemã, nem encontrei a origem da forma sola dosis facit venenum. A biografia vem da Wikipédia, que também diz que há muitos escritos falsamente atribuídos a Paracelso; a terceira defesa, segundo Sudhoff, é autêntica. Não sou germanista: as traduções são minhas e podem melhorar-se.

O que fazemos nós com isto

Paracelso pedia que se olhasse o peso justo antes de julgar um remédio. No Anima Mundis, o Observatório dá quantidades, quantas vozes e a que hora, e não adjetivos. É uma forma modesta da mesma lição: antes de dizer se algo é muito ou pouco, contá-lo.