La dosis hace el veneno: qué dijo Paracelso de verdad

«La dosis hace el veneno» es la forma corta de una frase del médico suizo Paracelso (1493-1541) que hoy se enseña como el principio básico de la toxicología: cualquier sustancia puede hacer daño si la cantidad es suficiente, y muchas que son venenos curan en la cantidad justa.¹ Paracelso la escribió en alemán en 1538, y lo que dice es un poco distinto: «todas las cosas son veneno y nada está sin veneno; solo la dosis hace que una cosa no sea veneno».² El artículo anterior contaba la búsqueda del oro; Paracelso es el alquimista que dijo que la alquimia no era para eso. Aquí va la frase en su original, que leí en la edición de Karl Sudhoff, la pelea en la que la escribió y lo que significa hoy.

¿Quién dijo «la dosis hace el veneno»?

Paracelso, cuyo nombre era Theophrastus Bombast von Hohenheim. Según la Wikipedia, nació en Einsiedeln, en Suiza, en 1493; fue médico de la ciudad de Basilea en 1527, donde daba las clases en alemán y no en latín y quemó en público un ejemplar del Canon de Avicena, y murió en Salzburgo en 1541.¹ El nombre «Paracelso» aparece por primera vez en 1529, y no se sabe bien qué quería decir: o una latinización de Hohenheim, o «más allá de Celso», el médico romano.¹

La frase está en un librito de defensa, las Siete defensiones (Septem Defensiones). Según Sudhoff, Paracelso fechó el prólogo en Sankt Veit, en Carintia, el 19 de agosto de 1538; se imprimió primero en latín, en Estrasburgo en 1566, y el original alemán salió en Colonia, en la primera edición de los herederos de Arnold Byrckmann.² Es la tercera defensa, que lleva por título «por haber escrito recetas nuevas».

La frase original, en alemán

Aquí está, tal como la imprime Sudhoff, leída en la imagen de la página porque el texto digitalizado de la letra gótica sale ilegible:²

wenn ir iedes gift wolt recht auslegen, was ist das nit gift ist? alle ding sind gift und nichts on gift; alein die dosis macht das ein ding kein gift ist. als ein exempel: ein ietliche speis und ein ietlich getrank, so es uber sein dosin eingenomen wird, so ist es gift; das beweist sein ausgang.

En castellano: «si quisierais interpretar bien cada veneno, ¿qué hay que no sea veneno? Todas las cosas son veneno y nada está sin veneno; solo la dosis hace que una cosa no sea veneno. Por ejemplo: cualquier comida y cualquier bebida, si se toma por encima de su dosis, es veneno; lo demuestra su resultado».

Unas líneas antes lo había dicho de otro modo: «no es ni demasiado ni demasiado poco. Quien acierta en el medio no recibe veneno» (es ist nicht zu vil noch zu wenig. der das mittel trift der entpfecht kein gift).² La idea de Paracelso tiene dos caras: el exceso hace daño, y lo que se tiene por veneno, en su medida, no lo hace.

¿Y «sola dosis facit venenum»?

La versión latina, sola dosis facit venenum, «solo la dosis hace el veneno», es la que se cita como si fuera de Paracelso, pero Paracelso escribió en alemán. No encontré quién acuñó esa forma latina, y no leí la traducción latina de 1566. Lo que sí se ve comparando es que el lema le da la vuelta a la frase: Paracelso dice que la dosis hace que algo no sea veneno, que es una defensa del remedio; el lema dice que la dosis hace el veneno, que es una advertencia. Las dos cosas se siguen de la misma idea.

Por qué lo escribió: se estaba defendiendo

La frase no sale de un tratado tranquilo, sino de una pelea. Los críticos acusaban a Paracelso de dar venenos como medicina, y la tercera defensa contesta devolviendo el golpe. Les pregunta a sus críticos qué purga de sus libros no es veneno «o no sirve para matar», si no se mira la dosis «en su peso justo»; les recuerda que su propia triaca, el gran remedio de la época, se hace con la víbora, y que la víbora es veneno.²

Y luego va al mercurio, que es de lo que en el fondo se discutía: «sabéis que el mercurio no es otra cosa que veneno, y la experiencia de cada día lo demuestra», y aun así untáis con él a los enfermos «mucho más fuerte que un zapatero el cuero con sebo», los sahumáis con su cinabrio, los laváis con su sublimado, «y no queréis que se diga que es veneno, siendo veneno» (ir reuchent mit seinem zinober, ir waschet mit seinem sublimat und wöllet nit, das man sag es sei gift das doch gift ist).² Según la Wikipedia, el gran problema médico de entonces era la sífilis, y Paracelso había atacado como inútil el remedio de moda, la madera de guayaco.¹ Su argumento es que todos usaban venenos; la diferencia estaba en saber corregirlos y medirlos.

Esta pieza recorre el pasaje frase a frase:

¿Qué significa hoy «la dosis hace el veneno»?

En toxicología, que el daño de una sustancia depende de cuánta llega al cuerpo. Según la Wikipedia, incluso el agua y el oxígeno son tóxicos en exceso, y una planta venenosa como la dedalera da la digoxina, un medicamento, en dosis pequeñas y controladas; sobre ese principio se fijan los límites de contaminantes en el agua y en los alimentos.³

Dos cosas que la frase no dice. La primera: que todo sea seguro en poca cantidad. Hay sustancias para las que no se conoce un umbral seguro; la OMS escribe del plomo que «no hay ningún nivel de exposición al plomo del que se sepa que no tiene efectos nocivos».⁴ La segunda: que diluir algo lo haga más potente. A veces se cita a Paracelso en defensa de la homeopatía, pero lo que dice es lo contrario: que el efecto depende de la cantidad. Y una advertencia, porque el texto habla de mercurio, cinabrio y sublimado: eran tratamientos de hace cinco siglos, son tóxicos, y nada de este artículo es una recomendación médica.

Paracelso y la alquimia: el estómago es el alquimista

Paracelso fue alquimista, pero no del oro. En el Paragranum, de 1530, la alquimia es el tercero de los cuatro pilares de la medicina, y la explica con una imagen: cuando tomas un remedio, «te lo tiene que preparar el estómago, y él es el alquimista». La alquimia del médico es entonces «el estómago de fuera», y escribe: «no como dicen, que la alquimia hace oro, hace plata; aquí el propósito es: haz arcanos y dirígelos contra las enfermedades» (nicht als die sagen, alchimia mache gold, mache silber; hie ist das fürnemen mach arcana und richte dieselbigen gegen den krankheiten).⁵ Los arcanos son, para Paracelso, las virtudes y fuerzas escondidas en las cosas que curan. Es el giro que hizo de la alquimia una química de medicamentos, y la razón de que a Paracelso se le llame a veces padre de la toxicología.¹

Lo que no pude leer

Leí, en la edición de Sudhoff, la tercera defensa y la introducción del editor sobre la fecha y las ediciones, y un pasaje del tratado de la alquimia del Paragranum; no las otras seis defensas ni el Paragranum entero. Sudhoff imprime el alemán con la ortografía de las ediciones antiguas; yo cambié la «ſ» larga por «s». No leí la traducción latina de 1566, ni la primera edición alemana, ni encontré el origen de la forma sola dosis facit venenum. La biografía viene de la Wikipedia, que también dice que hay muchos escritos falsamente atribuidos a Paracelso; la tercera defensa, según Sudhoff, es suya. No soy germanista: las traducciones son mías y pueden mejorarse.

Qué hacemos nosotros con esto

Paracelso pedía mirar el peso justo antes de juzgar un remedio. En Anima Mundis, el Observatorio da cantidades, cuántas voces y a qué hora, y no adjetivos. Es una forma modesta de la misma lección: antes de decir si algo es mucho o poco, contarlo.